Oman, där jag har tillbringat den senaste veckan, är ett arabland helt olikt något annat. Några sätt som det skiljer sig på:
 Omans sultanpalats från artonhundratalet i Zanzibar |
Islam har tre huvudinriktningar: Sunni (omkring 90 procent av alla muslimer), Shiite (omkring 9 procent) och Ibadi (omkring 0,2 procent). Oman har den enda Ibadiska majoritetsbefolkningen i världen. Eftersom de är en liten minoritet i ett större muslimskt sammanhang har härskarna i Oman historiskt hållit sig borta från Mellanösternfrågor. En del av landet var isolerad bergig ökenterräng, en del var fokuserad på haven, i synnerhet på Indien och Östafrika. Under två decennier tävlade det Omanska imperiet med européerna om kontroll över Indiska oceanen; faktiskt så styrde Oman över den afrikanska ön Zanzibar fram tills 1964, vilket gör det till den enda icke-europeiska staten som kontrollerat afrikanskt territorium.
 Notera Omans separata del av Musandamshalvön norr om Förenade Arabemiraten. |
Detta unika avstånd till Mellanösterns problem, vare sig det handlar om den Arabisk-israeliska konflikten eller iransk expansionspolitik, kvarstår. För närvarande, med ett pågående inbördeskrig i grannlandet Jemen och med Iran som ställer till problem precis vid Omans Musandamshalvö vilken skjuter ut i det superstrategiska Hormuzsundet, är Oman en lugn oas. Jihadismen har hittills varit obefintlig utan några våldshandlingar i Oman och inga omanier har anslutit sig till ISIS.
Omans tvådelade landskap, öken och hav, har lett till spänningar mellan kosmopolitisk världslighet och inskränkthet. Härskaren från 1932-1970, Said bin Taimur, gick i skola i Indien och Irak, sedan besökte han Franklin D. Roosevelt i Washington; han skickade också sin son Qaboos bin Said utomlands för att studera. Trots detta höll Said omanierna isolerade från omvärlden, behöll oljeintäkterna för sig själv och trodde perverst nog att isolering och bakåtsträvande skulle garantera hans fortsatta styre. Lite symbolik om Omans ställning 1970: man hade hela två elgeneratorer, två sjukhus, tre privatskolor och tio kilometer asfalterade vägar. Slaveri var lagligt; att röka på gatorna var det inte. Det fanns inte en enda dagstidning eller biograf. Som en besökare uttryckte det "stannade historiens klocka någon gång på Medeltiden".
Det visar sig att fattigdom och okunskap inte garanterade hans fortsatta styre. I juli 1970 störtade den 30-årige Qaboos sin far i en palatskupp; 47 år senare fortsätter Qaboos att vara Omans enväldige härskare. Han visade sig vara en obeveklig moderniseringsförespråkare som personligen övervakade byggandet av landet från oljeraffinaderier till ett operahus. Omkring en miljon fat olja per dag upprätthåller ekonomin utan att dominera den; två och en halv miljoner omanier sysselsätter omkring två miljoner utlänningar, främst från södra Asien.
 Omansk skönhet: Ett portugisiskt fort i Muscat. |
Detta tidigare stängda land är nu lättillgängligt; För $13 kan man köpa ett visum på flygplatsen och Omans naturliga skönhet har gjort det till en destination för välbärgade västerländska soldyrkare och ekoturister. Det har blivit så chict att Lonely Planet 2012 rankade huvudstaden Muscat på andra plats som "bästa stad att besöka" i världen.
Ett resultat av detta är att landet till stor del kommit i kapp, man har nu elektricitet i de mest avlägsna byar, ett omfattande nätverk av utmärkta motorvägar, 91 procent är läs- och skrivkunniga, man har ett nätverk av universitet och högskolor och man har Royal Oman Symphony Orchestra.
Qaboos är en välvillig diktator som dominerar landet på ett sätt som är främmande för västerlänningar. Han är samtidigt premiärminister, försvarsminister, utrikesminister och finansminister såväl som överbefälhavare för de beväpnade styrkorna och polisen. Detta är inte heller allt: som Economist skriver, på en vanlig dag kommer invånarna i Muscat "sannolikt att köra på Sultan Qaboosväg, passera Sultan Qaboos Stora moské och kanske också Sultan Qaboos hamn. Han eller hon kanske har tagit examen vid Sultan Qaboos universitet och tittar på en fotbollsmatch på Sultan Qaboos sportkomplex innan han återvänder hem till ett hus i Madinat Sultan Qaboos, en stadsdel i staden".
Det arabiska upproret som började 2011 nådde Oman men, som var fallet i de flesta monarkierna, var lätt att hantera genom att spendera lite extra.
Den 3 mars var dagen för den största nyheten i landet på årtionden: den 76-årige Qaboos, sjuk, svag och barnlös, utsåg en kusin, Asaad bin Tariq, till vice premiärminister, ett steg som allmänt tolkas som ett tecken på att han utsett sin efterträdare. Efter flera år av spekulationer kommer denna utnämning, med lite tur, att avvärja hotet om instabilitet.
 Sultan Qaboos (H) hälsar på sin troliga efterträdare, Assad bin Tariq. |
Som en demokrat tycker jag illa om absoluta monarkier. Som en Mellanösternanalytiker medger jag dock att monarkier styr betydligt bättre an regionens alternativ, i huvudsak ideologer och militärer. Jag ansluter mig därför till de många omanier som hoppas på en smidig övergång som skickligt skyddar landet från fara.
