Medan Vladimir Putins dalande Ryssland stoltserar med sin makt i Mellanöstern så undgår Xi Jinpings uppåtgående Kina den uppmärksamhet de förtjänar. Men Kinas kommunistparti har börjat investera pengar och skaffa sig inflytande på sätt som får stora – och oroväckande – konsekvenser.
Rysslands Vladimir Putin (V) och Kinas Xi Jinping 2018. |
"Efter år av relativ passivitet gör (Beijing) en samlad ansträngning för att expandera sin strategiska närvaro och ekonomiska inflytande" i Mellanöstern skriver Ilan Berman, vice-president av American Foreign Policy Council, i det senaste numret av Middle East Quarterly. (Jag förlitar mig i hög grad på hans utmärkta analys av det som nu följer). Berman kallar med rätta detta för "en av de mest betydelsefulla ... trenderna under de senaste åren".
Två anledningar – energi och ideologi – förklarar Kinas regionala ambitioner. I takt med att landet blir alltmer välmående leder dess växande energikonsumtion till större å av leverantörerna i Mellanöstern. Kina importerar mer än hälften av sin råolja och nästan 40 procent av denna kommer från Mellanöstern och den andelen fortsätter att öka. Enligt Bermans uppskattning "håller regionen snabbt på att bli en nyckelmotor för den kinesiska ekonomiska tillväxten" vilket i sin tur visar hur viktigt det är för Beijing av få mer inflytande över vad som händer där.
Utöver detta praktiska behov har hävdandet av kinesisk makt blivit ett mål i sig sedan Xi tog över makten 2013, vilket lett till vad Berman kallar "en alltmer aggressiv, expansionistisk utrikespolitik". Detta inkluderar ett försök till global ekonomisk dominans genom projektet Ett bälte, en väg, som involverar 100 länder.
Projektet Ett bälte, en väg består av två delar, land och hav. |
I Mellanöstern har detta inneburit att den kinesiska regeringens ambitioner har vuxit under de senaste fem åren, från att endast köpa energi och sälja vapen, till en mycket djupare inblandning. Symboliskt för denna förändring är att den årliga kinesiska investeringen i regionen för ett decennium sedan uppgick till $1 miljard; vid ett enda forum nyligen förband man sig att betala $23 miljarder i lån och utvecklingsstöd. I augusti lovade man $1 miljard i kapitaltillskott bara till Turkiet.
Militärt blev Beijing en ledande bidragsgivare till FNs fredsbevarande operationer, man sände Folkets befrielsearmés flotta till många hamnar och öppnade sin första regionala bas i Djibouti 2015. I framtiden blir det förmodligen många fler kinesiska militärbaser.
I takt med att Beijing börjar "förändra politiken och säkerheten i regionen" ser Berman "oerhörda konsekvenser". Här är tre:
Banden mellan USA och Israel: Kinas ledare uppskattar den judiska statens teknologiska skicklighet i så hög grad att de investerade $3,2 miljarder under första halvåret 2019 och beräknas nu kontrollera eller ha inflytande över så mycket som en fjärdedel av Israels högteknologiska industri, inklusive militära entreprenörer som arbetar med konfidentiella projekt tillsammans med amerikanska företag. Faktum är att Kina snart kan ersätta USA som Israels största enskilda källa för investeringar, en utsikt som inte endast har gjort det officiella Washington "alltmer oroade" utan det skulle också skada decennier långa, väldigt nära och produktiva band.
Xinjiang: Kinas massiva förtryckande av sin muslimska befolkning, i synnerhet av uigurerna som bor i den västliga provinsen Xinjiang, har mötts av en kollektiv axelryckning från sådana muslimska dignitärer som den Saudiska kronprinsen Mohammed bin Salman och den turkiske presidenten Recep Tayyip Erdoğan. Denna oförlåtliga brist på omsorg kontrasterar dramatiskt mot den muslimska världens långvariga raseriutbrott över lilla Israels betydligt mildare behandling av palestinierna. Det tyder också på att Kinas storlek, makt och hänsynslöshet gör dem fria att förtrycka den islamiska religionen och kulturen inom sin domän och kanske till och med utanför.
MbS och Erdoğan: Vilka uigurer? |
Högteknologisk diktatur: Den "kinesiska modellen" med övervakning, censur, kontroll och förtryck har blivit en viktig exportvara. Det får också fruktansvärda konsekvenser: ChiComs förmågan att kontrollera varje aspekt av sina undersåtars liv (tänk smartphones som spionutrustning och 200 GB fotografier) genom innovativa och allestädes närvarande teknologier ökar statens makt enormt mycket.
Föga förvånande finner detta en beredvillig marknad i Mellanöstern. Kinesiska företag har hjälpt de iranska mullorna att hålla sig kvar vid makten sedan den Gröna rörelsen 2009. De har tagit över i stort sett hela Egyptens telekommunikation, vilket gav president Sisi omfattande kontrollmekanismer för att förtrycka sin befolkning. De är också oroande aktiva i Libanon och Saudiarabien (och på andra håll också såsom Afrika och Latinamerika).
Washington Times illustration till denna artikel. |
Xi, trogen den kommunistiska anti-imperialistiska dogmen, förnekar att hans regering försöker utveckla en inflytandesfär i Mellanöstern, utan förkunnar istället den oskyldiga avsikten att endast hjälpa till med den ekonomiska utvecklingen. Om man ignorerar de oseriösa överdrifterna så har Beijing inte endast "makten att förändra allianser, den politiska diskursen och till och med inhemsk frihet i hela regionen" som Berman uttrycker det, utan man har för avsikt att använda sig av den makten maximalt.