Tack vare den islamiska revolutionen i Iran, 11-septemberattackerna, storskalig invandring och mycket mer, har amerikanerna under de senaste decennierna lärt sig en hel del om islam, Muhammed och koranen. Sådana termer som ramadan, sharia och jihad har till exempel blivit allmänt bekanta.
Långt färre amerikaner har dock dålig kunskap om en inhemsk amerikansk form av islam, de svartas folkreligion, som började för cirka hundra år sedan i städer som Newark, Chicago och Detroit och som är inspirationen bakom Louis Farrakhan och 'Million Man March'.
 Nation of Islams Million Man March i Washington, D.C. ägde rum den 16 oktober 1995. |
Medan dess senare utveckling är allmänt bekant – Moorish Science Temple of America (MSTA) uppstod 1925 och dess efterträdare Nation of Islam fem år senare – så har dess ursprung länge förblivit grumligt. Vem var nyckelpersonen bakom denna radikalt annorlunda form av islam? Och varifrån kommer hans egendomliga idéer?Amerikas inhemska version av islam innehåller viktiga grundsatser som i mångt och mycket motsäger det normativa islams grundsatser, mest framträdande är att lägga till profet efter Muhammed, betrakta vita som onda och begränsa medlemskap till personer av afrikanskt ursprung. I Noble Drew Alis Holy Koran of the Moorish Science Temple of America (1927) finns ingen överlappning med den normativa Koranen utan denna härleds istället från sådana böcker av "esoterisk vishet" som The Aquarian Gospel of the Christ (Los Angeles, 1908). Av dessa skäl avvisar muslimer i allmänhet MSTAs anspråk på att vara islamiska.
 Omslaget till "Prinsessan och profeten" |
I sin bok The Princess and The Prophet: The Secret History of Magic, Race, and Moorish Muslims in America, av Jacob S. Dorman från University of Nevada avslöjar Dorman spännande ny information om dessa ursprung: hans arbete ger oss ett betydande bidrag till att förstå afrikansk-amerikansk islam.
Genom 13 års detektivarbete i "tjugosex teatraliska, religiösa, brödraskaps och historiska arkiv" (inklusive arkivet vid Circus World i Baraboo, Wisconsin) har Dorman upptäckt en hel del om grundaren Noble Drew Ali. Som han förklarar så är denna självutnämnda profet anledningen till att Malcolm Little så småningom blev Malcolm X och Cassius Clay blev Muhammad Ali; till varför Nation of Islam existerar och ser ut som den gör idag; och till varför cirka 700 000 svarta amerikaner nu är anhängare av islam.
Vem var egentligen Noble Drew Ali? Jacob Dorman identifierar honom som John Walter Brister (1879–1929) och ägnar en stor del av sin bok åt att spåra Bristers korta, händelserika liv: Han föddes i Carlisle, Kentucky, han spelade kornett i en vaudevilleshow 1890 och han blev den första svarta barnstjärnan på Broadway. Han arbetade sedan som en "Hindu" trollkarl och gifte sig på 1900-talet med en ledande svart vaudeville-skådespelerska som uppträde under namnet "prinsessan". På 1910-talet blev han en "skicklig egyptisk" kvacksalvare. Slutligen framställde han sig som den "moriske" profeten Noble Drew Ali och grundade MSTA. Denna nya organisation passade den tidens och den platsens temperament, Al Capones Chicago och Den stora migrationen av svarta från södern. Inom några månader hade han fått omkring 7000 anhängare och uppnått betydande ekonomisk och politisk framgång. Men 1929, mitt under Chicagos endemiska våld, dog Drew Ali under än idag okända omständigheter, 50 år gammal.
 Noble Drew Ali på toppen av sin makt och ryktbarhet, tillsammans med medlemmar i MSTA i oktober 1928, stående på första raden, femte från vänster, med "prinsessan" vid sin sida. |
Jacob Dorman sätter in MSTA i dess kulturella miljö och här börjar det bli riktigt intressant. Han visar hur amerikaner på 1830-talet hade en välvillig fascination och även respekt för Mellanöstern och islam, något som gjorde att asiatiska islam och arabiska och moriska teman bredde ut sig i vaudeville under cirkusens guldålder. (Notera Bristers på varandra följande persongalleri: indisk, egyptisk och morisk).
Således grundade år 1870 en grupp frimurare från New York 'the Ancient Arabic Order of the Nobles of the Mystic Shrine' – känd som Shriners. År 1889 annonserade Barnum & Bailey circus "En desperat attack av livs levande, ridande moriska krigare vid belägringen av den franska legionen, baserat på verkliga händelser, spelas på Grand Wild Moorish Caravan and Arabian Entertainment". År 1893 bjöd de rivaliserande Sells Brothers Circus på en "Orientalisk fantastisk och mystiskt romantisk spektakulär pilgrimsfärd till Mecka". Samma år ägde också många populära och autentiska muslimska utställningar rum på världsutställningen i Chicago, inklusive en riktig moské och böneutropare.
 En Barnum & Bailey cirkusaffisch från 1889. |
Vita upplevde det som uppsluppet och festligt att titta på pseudo-fakirer eller svära en "muslimsk ed" i New Yorks Meckatempel; med Dormans ord så var detta ett sätt att "känna sig fria från sina västerländska vardagsbestyr och njuta av ett sorglöst, absurt orientaliskt spektakel". Men för svarta fick orientaliska teman en mycket djupare betydelse. Att vara "hindu", "egyptisk" eller i synnerhet "morisk" innebar att man inte var från Afrika och erbjöd en verklighetsflykt från rasism, ett sätt att undvika stigmatiseringen förknippad med afrikanskt arv. Det som började som ett skämt fick allvarliga, till och med vördnadsfulla övertoner.
Dormans förklaring visar dock hur vissa av MSTAs utmärkande karaktärsdrag lever vidare i Nation of Islam och utanför, även bland svarta amerikanska sunniter och shiiter. Dessa inkluderar patriarkala familjer, en betoning på personlig hygien och renlevnad, ledarens anspråk på att vara profet, en blandning av kristna och muslimska inslag, idén om en överlägsen "vetenskapsman", utmärkande klädsel och institutioner för att uppnå ekonomisk självförsörjning.
 Salome Beys inspelning 1992 av "I Like Your Company." |
Dorman sammanfattar: "För Drew Ali och hans anhängare blev islam antidoten till vit rasism". Den insikten förklarar islams attraktionskraft och inflytande på både det normativa och det afrikansk-amerikanska bland svarta. Namn som Kareem Abdul-Jabbar, André Carson, Dave Chappelle, Ice Cube, Keith Ellison, Kenny Gamble, Janet Jackson, Shaquille O'Neal, Q-Tip, Snoop Dogg, Mike Tyson och Yasiin Bey visar en imponerande rad svarta muslimska kändisar. Andra – Marion Barry, Michael Jackson, O.J. Simpson – flirtade med konvertering utan att ta det definitiva steget. MSTA-celebriteter inkluderar den nyligen avlidne Salome Bey, känd som "Kanadas första blues-dam".
Afrikansk-amerikanska islam har gått tillbaka sedan 1975 och i allt högre utsträckning ersatts av normativa islam, en trend som sannolikt kommer att accelerera med bortgången av Nations of Islams nuvarande ledare Louis Farrekhan, 87 år. Men Noble Drew Ali och MSTA har förtjänat en plats i amerikansk historia genom att fungera som det ursprungliga första steget för 700 000 svarta amerikaner och troligen många fler i framtiden, att övergå från kristendom till islam.
