Jag strosade genom Harvard University nyligen på vad som borde ha varit en hektisk fredagsmorgon. Ensligheten var slående med folktomma gator som en gång var livligt trafikerade och nästan alla bibliotek och klassrum var stängda, så även idrottsanläggningar, samlingslokaler och museum. Knappast några byggnader, inklusive sovsalar, uppvisade tecken på liv. Även vetenskapliga laboratorier hade endast skelettbemanning. Det är en fantastisk tid att hitta en parkeringsplats.
 Ett nästan tomt område på Harvard klockan 12.00 på en fredag. Kan ni se människorna? |
Byggnader är stängda för allmänheten. Ett universitets-ID krävs för att komma in. Detta påminde mig om den gång 1984 när jag på skämt försökte gå in i höghuset som inhyser Moskvas statsuniversitet, bara för att avkrävas legitimation av sovjetiska byråkrater och vägrades tillträde.
Inget i min nästan sju decennier långa kunskap om Harvard (som började med förskola 1952) förberedde mig för denna ensamma vandring. Det fick mig att fundera över fyra existentiella utmaningar som universiteten står inför:
 Ett tätt förslutet Sever Hall, klassrummen är oåtkomliga. |
Internet. Universitet i Västvärlden går tillbaka till grundandet av universitetet i Bologna år 1088. Det är fortfarande en i huvudsak medeltida institution med forskare som utbildar studenter samlade i en klunga runt omkring dem. Trots att "massiva öppna onlinekurser", smart nog kallat för MOOCs, inte i allmänhet har tagit fart, har ett massivt förlitande på zoom-undervisning slutligen visat på Internets potential att störa den dominerande arkaiska modellen.
Extrem vänsterradikalism. Universitetens liberalism går tillbaka ett århundrade (till efterdyningarna av Första Världskriget) och dess radikalism ett halvsekel (till 1960-talet). Med tiden blir högskolorna ännu mer radikala i det man lär ut, man hänger sig åt allt mer orimligt, absurt önsketänkande. Denna fanatism upprör inte endast konservativa; blivande studenter inser också den begränsade nyttan av en examen i Lesbiska, Homosexuella, Bisexuella och Transgender-studier.
Ockerpriser. Utbildning och avgifter på Columbia University uppgår till $64,380 per år (plus bostad). Högre utbildning har förlorat sin roll som ett "smörjmedel" för social rörlighet, förklarar Scott Galloway, specialist i marknadsföring; istället har det förvandlats till mer av ett "kastsystem" som främst tjänar de priviligierade. Universitetsanställda är "inte längre offentliganställda utan lyxartiklar som är berusade av en känsla av att vara exklusiva och skryter om att ha avvisat 80, sedan 85, sedan 90 % av de sökande".
• Covid-19. Det plötsliga fokuset på personlig fysisk säkerhet avbröt tidigare stabila modeller av studentrekrytering, undervisning, handledning, pengainsamling och anställning. Man kommer så småningom att återgå till personlig närvaro men institutioner som under lång tid varit oerhört självgoda rusar nu runt för att skapa nya procedurer.
Harvard med sina tillgångar på $50 billion kan verka immuna mot dessa problem, det är landets största universitet med en antagningsnivå på 4.6 %, bland de lägsta i landet. Men även Harvard – vilket Galloway konstaterar har blivit en något absurd "$50,000 strömningsplattform" – står inför räkenskapens dag i zoom-eran. Hur skulle den räkenskapen kunna se ut? Här är en förutsägelse:
MOOCs kommer äntligen att uppnå sin potential. Laurie Santos, en professor i psykologi från Yale, lockar redan nästan en fjärdedel av Yale-studenterna till sina föreläsningar om "The Science of well-being" vilket gör det till den mest populära kursen i Yales 320-åriga historia. Ännu viktigare är att kursen som startade i lördags har en publik utanför Yale på 3,4 millioner deltagare.
 En kurs just nu på Yale University har nästan 3,4 miljoner deltagare. |
Förekomsten av sådana enormt stora kurser vid en tidpunkt när mindre institutioner misslyckas tyder på att ett fåtal stjärnuniversitet kommer att blomstra medan resten svälter och dör. Mönster i ansökningar till högskolor tyder på att denna trend redan är i full gång. Föreställ er en minskning från omkring 5,300 amerikanska högskolor och universitet till 50, var och en med sin allmänt kända inställning (inklusive vissa konservativa sådana), specialiteter och styrkor. Tusentals befintliga campus kommer att bli gemensamma satellitanläggningar för dessa 50, komplett med sovsalar och sportanläggningar.
Kurser som de Laurie Santos ger kommer att kräva ett stort antal lärarassistenter och betygsättare som träffar studenterna personligen vilket ger utbildningen den personliga kontakt och samhällsanknytning som krävs för dess uppdrag. California State University-systemet med 23 sina campus förebådar denna geografiska spridning, vilket också skillnaden mellan heltidshögskolor och adjungerade högskolor gör. Avancerade seminarier på plats med stjärnprofessorer kommer att fortsätta som förut och kommer att utbilda nästa generation forskare.
Kostnaden för handledning kommer att rasa när storskalig ekonomi kommer in i bilden vilket verkligen kommer att öppna för utbildning för alla och göra slut på studielånskrisen.
Taxi-systemet var opålitligt, dyrt och obehagligt, så kom Uber och ändrade på det. Det är dags för högre utbildning, ännu mer föråldrad än taxibilar, att få en liknande chock – och ju förr desto bättre.
Mr. Pipes founded Campus Watch and is president of the Middle East Forum.
 Widener-biblioteket är stängt och tyst. |
 Fogg konstmuseum är stängt. |
 Inga studenter på Studentkåren. |
