I flera år nu har några framstående historiker sörjt den riktning deras disciplin har tagit. De beklagar att man vänt sig bort från krig, diplomati, ekonomi och idéer till förmån för kön, miljö, ras och sexualitet och de sörjer studenternas avtagande intresse. Niall Ferguson gav sin recension titeln "The Decline and Fall of History". Hal Brands och Francis J. Gavin skrev "The Historical Profession Is Committing Slow-Motion Suicide". The Economist tillkännagav att "The study of history is in decline in Britain".
Medan den glittriga lockelsen av fashionabla ämnen och social rättvisa driver denna trend finns det en mindre synlig ekonomisk faktor som möjliggör den: många universitetsbaserade historiker har inget behov av att locka studenter eller läsare. Garanterad finansiering från donerade medel befriar dem från att behöva vända sig till någon annan än andra professionella historiker. Dekaner kräver inte att de fyller klassrummen; äkta makar kräver inga royalties.
Institutionen för historia vid Harvard University får tjäna som mitt exempel, dels på grund av dess exceptionella välstånd, dels på grund av min långa anknytning med den (Richard Pipes, min far, studerade där 1946 och undervisade sedan där i ett halvt sekel; jag följde i hans fotspår 1967).
 Robinson Hall, hem för Harvards historiska institution. |
På institutionens hemsida listas 50 fakultetsmedlemmar. Av dessa är tio vanliga assistenter, docenter eller befordrade professorer; 35 är förknippade med en rekryterad professur; fyra med två rekryterade professurer; och en med tre stycken. (Den sista är Maya Jasanoff som samtidigt är X.D. and Nancy Yang Professor, Coolidge Professor i historia och Harvard College Professor. Jasanoff tar efter den framlidne sultanen av Oman, han tjänstgjorde som premiärminister, försvarsminister, utrikesminister och finansminister samt högste befälhavare för de väpnade styrkorna och polisen).
 Maya Jasanoff |
Om man delar upp det i procent så är 20 procent av Harvards historiker helt ordinära, 70 procent är rekryterade professorer, åtta procent rekryterade med två professurer och två procent med tre. I funktionella termer har fyra femtedelar av institutionens fakultetsmedlemmar en garanterad inkomst under sin karriär utan att behöva locka en enda student eller läsare.
Detta är inte längre elfenbenstornet utan elfenbenstornet på steroider. Rekryterade professorer drar inte endast nytta av de vanliga privilegierna som kommer med fast anställning (det vill säga garanterad anställning tills pensioneringen) och akademisk yttrandefrihet (privilegiet att ostraffat häva ur sig vad som helst som inte är politiskt inkorrekt), men de är också unikt avskärmade från ekonomiska problem genom att de kan dra fördel av en fond vars syfte är att betala deras löner. (År 2019 betalade Harvard en genomsnittlig lön på $226 000 till professorer; vissa professorer tjänade betydligt mer).
Sådan frihet banar väg för excentricitet. År 2016 erbjöd Harvard en kurs i "Emotions in History: Issues, Approaches and Cases" som lovade att studera "hur man beskriver känslor i historien och hur historikerns känslor påverkar historieskrivningen". Förra årets kursutbud inkluderade "The Game: College Sports as History", "Abolition Ecologies: Nature, Race, and Labor in the United States", och två smala kurser för sin egen tillfredsställelse "Harvard and Slavery" och "Intro to Harvard History: Beyond the Three Lies".
 Historia 1954: "Emotions in History: Issues, Approaches and Cases." |
Det senare, med den fyndiga betäckningen Historia 1636 (Året för Harvards grundande), lärs ut av Zach Nowak och lovar att "förändra hur du ser på Harvard". Nowak förklarar:
Harvards historia är en historia om professorer, studenter, kurser och forskning som har lett till världsförändrande innovationer. Men det är också en berättelse om studentoroligheter, könsoroligheter och exkluderande av kvinnor och minoriteter, förslavade människor, USAs ursprungsbefolkning och människor från arbetarklassen. Alla bidrog till att göra Harvard till vad det är och de lämnade alla spår efter sig i arkiv, bibliotek och museum, dess byggnader och till och med dess jord. Vissa Harvardhistorier har berättats; andra har glömts bort. I denna kurs kommer vi att utforska Harvards förflutna. Det kommer att bli flera studiebesök till Harvards arkiv och museum och andra ställen på campus som de flesta studenter aldrig besöker.
Nowak sockrar den ironiska lockelsen av sin kurs genom att tillägga "Om du vill kan (Harvard) University Archives bevara din sista uppsats om Harvards historia för alla framtid".
 En havererad stol. |
Således hindrar alltså för mycket pengar studiet av historia genom att förvandla oansenliga forskare till befordrade professorer samtidigt som man eliminerar deras behov av att tilltala en publik. Välmenande donatorer har underlättat kapplöpningen mot uppblåsthet och trivialitet. Är det detta de vill ha? Om inte, kommer de att inse sina misstag?Genom att skickligt isolera sig själva från det föraktade kapitalistiska systemet som byggde upp det välstånd de drar nytta av, finner dessa professorer sig fria att ignorera vår tids stora frågor och istället uppehålla sig vid de ämnen som är populära för stunden.
 Författaren i april 1952. |
