Sahner, docent i islamisk historia vid Oxford University, använder innovativt en vanlig men i allmänhet ignorerad informationskälla om tidig islamisk historia: hagiografierna av omkring 270 kristna som förlorade sina liv på grund av sitt motstånd till islam under de två seklen 660 – 860 e.v.t. Dessa "nya martyrer" kan delas in i tre huvudkategorier: födda kristna som konverterade till islam och sedan återgick till kristendomen; födda muslimer som konverterade till kristendomen; och kristna som förtalade den islamiska profeten Muhammed.
Sahner ägnar mycket uppmärksamhet åt den knepiga processen att tolka heliga skrifter för att få fram information om historien. Han hävdar övertygande att detta är möjligt och att det hjälper till att belysa processen "varigenom det övervägande kristna Mellanöstern under sen antiken blev den övervägande islamiska regionen av idag".
Från sin forskning drar han slutsatsen att konverteringstakten av kristna till islam var betydligt långsammare och mer invecklad än källor skrivna av muslimer antyder; "om den stora muslimska krönikören al-Tabari var allt vi hade att förlita oss på för att förstå utformningen samhället i Mellanösterns under perioden efter erövringen, skulle vi komma till den felaktiga slutsatsen att nästan alla i den här världen redan hade konverterat (år 923 e.Kr.) Så var dock inte fallet". Inte heller var konverteringar av kristna till islam oundvikligt; snarare var det "en bräcklig, omtvistad process".
Sahners arbete pekar på den pågående och kreativa ansträngningen av historiker att bilda sig en uppfattning om islams tidiga era genom andra källor än arabiska manuskript, främst artefakter, eller samtida icke-arabiska uppteckningar. Det är ett storslaget arbete som går tillbaka till Ignaz Goldzihers djupa insikter från 1880 att de omfattande detaljerna i dessa arabiska manuskript inte säkerställer att de är korrekta. Bit för bit går arbetet vidare och medeltidshistoriens verklighet kommer sakta fram i ljuset.