Bokens webbsida.
När denne recensent anlände till Kairo 1971 kastade han sig in stadens liv, inklusive de bleka, något sorgsna varietéerna i Ezbekiya-distriktet. Femtio år senare när jag läser om hur dessa etablissemang grundades för exakt femtio år sedan och därefter blomstrade väcker detta både minnen till liv och sätter in dem i rätt perspektiv.
Cormack, som har en Ph.D. i Egyptisk teater (vem visste att det ens fanns ett sådant utbildningsprogram?) från University of Edinburgh har grundligt forskat om ett ämne som man skulle ha förväntat sig var bortglömt och inte tillgängligt för arkivforskning: kvinnorna som stod i centrum i Ezbekiyas demimond av nattklubbar, danslokaler, kabaréer och teatrar. Det var en mångskiftande grupp, de kom från en mängd olika bakgrunder men delade både en konstnärlig ambition och en stor beslutsamhet.
Ta till exempel artisten Rose al-Yousef som kom 1912 från dagens Libanon, 14 år gammal, utan ett öre och ensam. Genom "kämpaglöd, mystik, hårt arbete, beslutsamhet och mer än lite mytologi" blev hon en framgångsrik skådespelerska, sedan en förläggare. Veckotidningen hon grundade och uppkallade efter sig själv (Ruz al-Yusuf) publiceras fortfarande nittiofem år senare. Dessutom är hennes son (Ihsan Abdel Koudous) och henns barnbarn (Yussef El Guindi) båda framtstående författare. Sålunda lever hennes arv vidare.
Historien är också full av överraskningar. "Det inkluderar vid olika tillfällen en homosexuell engelsk Arts and Crafts-designer, flera transvestitskådespelerskor, en magdansös involverad i underjordisk vänsterpolitik och ett misslyckat försök att göra en filmversion av profeten Muhammeds liv, regisserad av mannen som gick vidare och regisserade filmen Casablanca". I korthet "1920- och 1930-talen var en spännande tid att leva i Egypten".
Mindre så på 1950-talet. Det började den 26 januari 1952 då stora delar av Ezbekiya brändes ner, detta följdes den 23 juli 1952 av den statskupp som störtade monarkin och förde Gamal Abdel Nasser till makten, vad Cormack kallar "det pryda, kvasipuritaniska föraktet för den moderna underhållningsindustrin" fick den industrin på knä, det enda som återstod var de slitna och övergivna resterna denne recensent bevittnade i början av 1970-talet. "Kairo var nu en stad befolkad av en mängd nya karaktärer: sovjetiska rådgivare, afrikanska befrielserörelser och aktivister från hela tredje världen".