De fem åren sedan attackerna den elfte september 2001 har, när man blickar tillbaka, varit en oavbruten workshop där amerikaner argumenterar om sina fienders natur och hur de kan besegra dem.
Längs vägen har de gjort många misstag, från när utrikesministern Colin Powell hävdade att 11 september "inte skall ses som något som gjorts av araber eller muslimer" till att inte tillåta en arab att gå ombord på ett flygplan för att han hade på sig en t-shirt med arabisk skrift. Vad som imponerar mig är dock hur amerikanarna konstant, om än sakta, har förbättrat sin förståelse av fienden, vilket märks i allting från presidentens retorik till flygplanssäkerhet. Mycket av den här utvecklingen har varit improviserad - genom att använda befintliga verktyg på nya sätt, genom att bibehålla gamla lagar men applicera dem på nya omständigheter.
Här är ett sådant exempel: Hamid Hayat, en 23-årig körsbärsförpackare från Lodi, Kalifornien dömdes i april 2006 för att ha tillhandahållit materiellt stöd till terrorister genom att delta i ett paramilitärt träningsläger i Pakistan år 2003 och 2004. Under ett polisförhör, när han tillfrågades om vem mer som hade deltagit i terrorlägren, pekade Hayat ut sin 18-åriga USA-födda kusin, Jaber Ismail. Hayat sa att han "var där, typ, för två år sedan." Var Mr. Ismail i samma läger som han själv hade varit i? "Jag är inte säker, men jag kan säga att han var i ett läger", sa han. Hayat ändrade senare sin berättelse och sa att Mr. Ismail och en annan släkting "inte pratade med mig om att delta i läger eller någonting. Men du vet jag är säker på att de var i ett läger ... för de memorerade hela den Heliga Koranen".
Mr. Ismail hade i själva verket bott i Pakistan i fyra år tillsammans med sin far Muhammad, en 45 årig naturaliserad amerikansk medborgare, sin mor och sina två syskon. Förutsägbart så förklarade Jaber sina år i Pakistan på ett välvilligt sätt: "Jag memorerade koranen för att det var viktigt för min mamma". Jaber och Muhammad Ismail stod Hayat så nära att de listade honom som en kontakt för nödsituationer i sina pass.
När familjen Ismail återvände till Lodi från Pakistan den 21 april bytte de flygplan i Hong Kong. Tre familjemedlemmar fick lov att fortsätta resan, men Jaber Ismail och hans far stoppades, så de återvände till Pakistan. När de försökte igen två veckor senare fick de veta att, fastän de inte var anklagade för något brott så fanns de på den amerikanska regeringens terroristbevakningslista och att de endast kunde komma in i USA efter att de fått "klartecken" från ambassaden i Pakistan. Det betydde att gå med på FBI-förhör och lögndetektortester, vilket de vägrade göra.
Den 9 augusti anförde American Civil Liberties Union (ACLU) ett klagomål vid USA:s departement för inrikes säkerhet (Department of Homeland Security, DHS) och hävdade att de två männen hade förnekats sina medborgliga rättigheter. ACLU-advokaten, Julia Harumi Mass, sa: "De vill komma hem och har en absolut rätt att komma hem. De kan inte tvingas att ge upp sina grundlagsskyddade rättigheter under hot av förvisning". Ledaren för flygsäkerhets- och säkerhetsprogrammet vid University of Southern California, Michael Barr, ansåg det vara "väldigt ovanligt" för amerikanska medborgare att göras statsläsa på det här viset. Usama Ismail, 20, beklagade att hans bror och far behandlas "som främlingar eller något".
Är de två männens uteslutning laglig?
För att få förståelse för FBI:s rättsliga underlag vände jag mig till en före detta chef för statssäkerhetsavdelningen på byrån för immigration och tullkontroll (Bureau of Immigration and Customs Enforcement) i Miami, William West. "Det är ett sällsynt beslut, men lagligt", förklarade han för mig.
"Section 215 av Immigration and Nationality Act, 8 USC 1185 tillåter 'resekontroll' av medborgare som kommer in och lämnar landet. Amerikanska medborgare använder sina pass endast enligt de regler, föreskrifter och förbud som presidenten har beslutat. Resebegränsningar för amerikanska medborgare används sällan (och vanligtvis för att förhindra kriminella eller statssäkerhetsmisstänkta från att fly). Lagen tillåter dock även kontroll av dem som kommer in i landet".
Mr. West förväntar sig att de två männen "i slutändan kommer att tillåtas återvända till USA. Men för tillfället så har DHS rättsliga grunder att utestänga dem".
DHS tillämpade inte bara lagen för att granska möjliga farliga islamister utan deras handlingar tyder kanske på ett konceptuellt genombrott, vilket signalerar att den amerikanska regeringen ser radikala islams "nationalitet" som oförenlig med amerikanskt medborgarskap. Sålunda improviserar amerikanerna och gör små framsteg i sitt krig mot terror.
--------------------------------------------------------------------------------
13 september, 2006 uppdatering: William West förutspådde korrekt: några dagar senare så har männen fått lov att resa till USA. Demian Bulwa rapporterar i San Francisco Chronicle:
"Det har blivit en ändring", sa [en polisiär] tjänsteman, som talade under förutsättning av anonymitet och gick inte in i detalj över varför det blivit en ändring, som gjordes av USA:s departement för inrikes säkerhet. ...
När Julia Harumi Mass, en ACLU advokat som anförde ett klagomål hos departementet för inrikes säkerhet å Jaber och Muhammad Ismail vägnar, fick veta att regeringen tydligen ändrat sig sa hon att männen antagligen snart kommer att boka biljett för att flyga hem. Hon sa att de två männen fick ett brev från departementet för inrikes säkerhet förra veckan där det stod att deras statusuppgifter hade "modifierats för att ta itu med eventuella dröjsmål eller förnekelse av tillstånd att stiga ombord" ett flygplan. Brevet klargjorde dock inte om de fick lov att flyga. ...
Talesmän för den amerikanska federala åklagarens kontor och FBI sa att byråerna inte kommenterar. Joanna Gonzalez, taleskvinna för departementet för inrikes säkerhet, sa att byråns kontor för medborgerliga rättigheter och medborgerliga friheter (Office for Civil Rights and Civil Liberties) "gjorde en del research om fallet och tillämpade lämpliga ändringar". Hon sa inte vad de ändringarna var för några.
2 oktober, 2006 uppdatering: Jaber och Muhammad Ismail reste in till USA den 1 oktober, enligt Julia Mass.
