Jag nominerar Nathan Marsh Pusey, ordförande för Harvard 1953 – 71, som den person som först förutspådde och förklarade det moderna amerikanska universitetets katastrofala nedgång.
 Boston Globe publicerade Puseys tal. (Klicka här för att läsa i full storlek). |
Han gjorde det elegant och offentligt i sitt sista inledningsanförande, vilket han höll för ett halvt sekel sedan, den 17 juni 1971, i vilket han reflekterade över sin tid som ordförande. Talet väckte stor uppmärksamhet och publicerades i sin helhet i Boston Globe, blev omskrivet i New York Times, och diskuterades i ett stort arbete om Harvards historia.
Pusey började med att påminna om de stora förhoppningarna för universiteten vid slutet av Andra världskriget och pekade på deras betydande prestationer såväl inom de vetenskapliga som andra områden. Men sedan lade han till en dyster eftertanke som framträder ett halvsekel senare:
"Så vi drömde och vi arbetade. Resultatet av den ansträngningen blev inte precis som vi hade hoppats. Åtminstone inte än. Men nu har det skett en förändring och som så ofta händer med vädret åtföljdes förändringen av stormar. Universiteten är inte längre allmänt beundrade. Faktum är att vissa människor har börjat betrakta dem mindre som frälsare och mer som en källa till ondska från vilka samhället måste räddas. Allmänheten visar mindre respekt för universitetsfakulteter."
Det är skrämmande att inse att högre utbildnings dåliga rykte började för så länge sedan och inte är något nytt.
Vad var det som gick fel? Pusey fokuserade på "starkt kritiska studenter", hans eufemism för extrema vänsteranhängare:
 Nathan Pusey på framsidan av Time magazine den 22 mars 1954. |
"Ett växande antal studenter är mindre imponerade av vad professorer har att erbjuda och mindre benägna att ägna undervisningen sin oavbrutna uppmärksamhet. Dessa starkt kritiska studenter är också mindre övertygade om integriteten och meningsfullheten av samhällets institutioner, inklusive dess högskolor och universitet; och de är mindre benägna att arbeta i och för dem på de vedertagna villkoren än vad de unga var för bara några år sedan, då var de för det mesta glada att gå på och tjänstgöra på dessa institutioner."
Pusey pekade på omfattningen av utmaningen: "Universitetens mål och metoder har ifrågasatts – i grunden". Han förutsåg hur dessa radikaler med tiden skulle förändra det amerikanska universitetet till det sämre: "Det är ingen tvekan om att vi är på väg in i en ny, väldigt annorlunda och som det verkar väldigt orofylld period för högre utbildning". Den "väldigt orofyllda perioden för högre utbildning" är väldigt mycket med oss femtio år senare, faktiskt mer orofylld än någonsin och den visar inga tecken på att avta.
Pusey förutspådde korrekt "en era av radikalt förändrade förhållanden, kraftiga förändringar och enorma hinder" och de dubbla kriserna för både forskning och anställda:
"Förtroendet för att universiteten kan eller vill tillhandahålla de erforderliga kunskaperna har också minskat. Och det finns ännu mindre förtroende för att de, om de visste hur och ville tillhandahålla kunskaper, också skulle kunna tillhandahålla de människor med den uthållighet och personlighet som krävs för att uppnå de konstruktiva målen."
Bristen på människor med "uthållighet och personlighet" ledde Pusey till en "dyster" slutsats om framtiden för de amerikanska universiteten:
"Eftersom så många för närvarande ifrågasätter universitetens värde och deras förmåga att möta utmaningarna, kritiken och den ökade ekonomiska åtstramningen, skulle det, om man vill fortsätta arbeta för dessas gamla och hedervärda tradition, vara lätt att känna sig dyster om deras framtidsutsikter."
Med andra ord gav Puseys bittra erfarenhet av låtsasrevolutionärer 1969 – 71 honom den speciella insikten som gjorde att han kunde förutspå att denna skara i grunden skulle förändra den högre utbildningens natur till det sämre.
 Låtsasrevolutionärer ockuperade Harvards eleganta universitetsaula den 9 april 1969. ©Daniel Pipes |
Att döma av New York Times redogörelse för detta tal så missade Puseys publik poängen. Bill Kovach skrev att Pusey hade gjort "tillbakablickar på sin 18-åriga anställningsperiod vilket täckte en tid då universitet i allmänhetens ögon förvandlades från källan till hopp om en bättre värld till trevande institutioner som inte kunde möta utmaningen". Trevande gör knappast rättvisa åt denna svidande anklagelse.
 New York Times-rapport on inledningsanförandet på Harvard 1971. |
Om han bara kunde vara här idag för att tala om för oss när det kommer att ta slut.I den utsträckning vi idag minns honom, kommer vi ihåg Nathan Pusey (1907 – 2001) för att han framgångsrikt stod upp mot Joseph McCarthy i början på 1950-talet och sedan för att han misslyckades hantera studentoroligheterna i slutet på1960-talet vilket ledde till att han blev utmattad och "förtidspensionerades". Men istället bör vi minnas honom för hans djupanalys av universitetens svåra belägenhet; tidigare än någon annan drog han offentligt slutsatsen, under sitt sista år på Harvard, att den radikala vänstern förebådade den "mycket orofyllda tiden" framöver.
Uppdatering 17 juni 2021: (1) Pusey höll detta tal vid examensceremonin för min årskurs på universitetet. Han kallade föga förvånande denna årskurs för "den värsta årskullen i Harvards historia". Kanske mer förvånande är att jag instämmer i den bedömningen.
(2) Jag missade avslutningen och Puseys tal då jag började en arabisk språkkurs i Kairo.
