Upploppen som muslimska ungdomar satte igång den 27 oktober i Frankrike medan de ropade "Allahu Akbar" kan vara en vändpunkt i europeisk historia.
Det som började i Clichy-sous-Bois i utkanten av Paris hade den 11 natten spridit sig till 300 franska städer samt till Belgien och Tyskland. Våldet, som redan har kallats för några associationsrika namn - intifada, jihad, gerillakrig, revolt, uppror, och inbördeskrig – ger anledning till flera tankar.
Slutet på en epok: Tiden av kulturell lättrogenhet och politisk naivitet, när fransmännen kunde göra misstag utan att vare sig se eller känna av konsekvenserna, håller på att gå mot sitt slut. Som i andra europeiska länder (i synnerhet Danmark och Spanien) har en hop av relaterade frågor, som alla berör den muslimska närvaron, nu hamnat högst upp på Frankrikes policyagenda, där de förmodligen kommer att förbli i flera decennier.
Dessa frågor inkluderar en tillbakagång av kristen tro och den åtföljande demografiska kollapsen; ett vaggan-till-graven välfärdssystem som lockar invandrare samtidigt som det tär på långsiktig ekonomisk livskraft; ett fjärmande från historiska seder och bruk till förmån för livsstilsexperimenterande och själlös mångkulturalism; en oförmåga att kontrollera gränser eller assimilera invandrare; ett mönster av kriminalitet som gör europeiska städer långt mer våldsamma än amerikanska städer, och ett uppsving av islam och radikala islam.
Inte första gången: Det franska upproret är ingalunda det första halvorganiserade muslimska upproret i Europa - det föregicks några dagar tidigare av ett upplopp i Birmingham, England och åtföljdes av ett annat i Århus, Danmark. Frankrike självt har en historia av muslimskt våld sedan 1979. Det som skiljer sig i den nuvarande omgången är dess varaktighet, omfattning, planering och våldsamhet.
Medias förnekande: Den franska pressen hänvisar finkänsligt till "våldet i städerna" och framställer upprorsmakarna som systemets offer. Mainstream-media förnekar att det har något att göra med islam och ignorerar den genomsyrande islamistiska ideologin med sina våldsamt anti-franska attityder och sin råa ambition att härska över landet och ersätta dess civilisation med islams.
Ett annat sätt att föra jihad: Inhemska muslimer från nordvästra Europa har det senaste året använt sig av tre skilda former av jihad: den grova sorten som användes i Storbritannien, vilken på måfå dödade passagerare i London; den målinriktade sorten i Nederländerna, där individuella politiska och kulturella ledare väljs ut, hotas, och i en del fall attackeras; och nu det mer utspridda våldet i Frankrike, som är mindre specifikt mordiskt men också politiskt sätt mindre lätt att avfärda. Vilken av dessa eller andra metoder som kommer att visa sig vara den mest effektiva är ännu oklart, men den brittiska varianten är tydligt kontraproduktiv, så de holländska och franska strategierna kommer antagligen att återkomma.
Sarkozy mot Villepin: Två ledande franska politiker och sannolika presidentkandidater inför valet 2007, Nicolas Sarkozy och Dominique de Villepin, har reagerat på upploppen på helt olika sätt; Sarkozy antar en hårdför position (förkunnar "nolltolerans" för stadsvåld) och de Villepin antar en mjukare position (utlovar en "handlingsplan") för att förbättra förhållanden i städer).
Anti-statligt: Upploppen började åtta dagar efter att Mr Sarkozy förkunnade en ny policy, "krig utan barmhärtighet" mot våld i städer och två dagar efter att han kallade våldsamma ungdomar för "avskum." Många av dem som deltar i upploppen ser sig själva som utkämpande en maktkamp med staten och fokuserar därmed sina attacker mot statliga symboler. En typisk rapport citerar Mohamed, 20, son till en marockansk invandrare, som hävdar att "Sarko har förklarat krig …, så det är krig han kommer att få". Representanter för upploppsmakarna har begärt att den franska polisen lämnar "de ockuperade territorierna"; Mr Sarkozy skyllde därefter delvis upploppen på "fundamentalister".
Fransmännen kan reagera på tre sätt. De kan känna sig skyldiga och blidka upploppsmakarna med privilegier och den "massiva investeringsplanen" som en del kräver. Eller så kan de dra en lättnadens suck när det slutar och, som de har gjort efter tidigare kriser, återvända till vardagen. Eller så kan de förstå att det här var första ronden i vad som kan bli en revolution och ta de svåra stegen att upphäva försumligheten och eftergivenheten från tidigare decennier.
Jag förväntar mig en blandning av de två första reaktionerna och att, trots Mr. Sarkozys uppsving i opinionsundersökningarna, så kommer Mr. Villepins eftergiftstaktik att segra. Frankrike måste invänta något större och än mer förfärligt för att vakna upp ur sin dvala. Den långsiktiga prognosen, emellertid, är oundviklig: "den söta drömmen av universell kulturell kompatibilitet har ersatts", som Theodore Dalrymple säger, "av mardrömmen av ständig konflikt".
* http://www.constitution.org/eb/rev_fran.htm
_________
För tankar som inte fick plats i spalten ovan, se "Further Thoughts on the First French Intifada."
I "Explaining the French Intifada," tittar jag på efterföljande franska ansträngningar att redogöra för upploppen.
