Den framstående historikern Niall Ferguson har på ett förödande sätt misskrediterat sitt (och mitt) ämnesområde i ett föredrag han höll för American Council of Trustees and Alumni, senare publicerat som The Decline and Fall of History. ("Historiens nedgång och fall").
Han börjar med det empiriska faktum att studenter drar sig för att studera historia: jämfört med 1971 (av en tillfällighet samma år jag tog min filosofie kandidatexamen) "andelen historia- och samhällsvetenskapsexamina har halverats från 18 % 1971 till 9 %. Och det verkar sannolikt att nedgången kommer att fortsätta".
 Niall Ferguson delar ut ACTAs Merrill Award vid Folger Shakespearebiblioteket den 28 oktober 2016. |
Hur kommer detta sig? Data från American Historical Association visar att det under de senaste 40 åren skett
en väldigt stor ökning av antalet historiker som specialiserar sig på kvinnor och genus, detta ämne har gått upp från 1 % till 10 %. Ett resultat av detta är att genusstudier nu är det enskilt största forskningsområdet på universitetsnivå. Kulturhistoria (från under 4 % till nästan 8 %) kommer härnäst. Ras- och etnicitetshistoria har också gått upp, det har tredubblats. Miljöhistoria är en annan stor vinnare.
Förlorarna i denna strukturella förändring är diplomatisk- och internationell historia (som också har de äldsta professorerna), juridisk- och konstitutionell historia och idéhistoria. Social- och ekonomiskhistoria har också gått ner. (Nästan) alla dessa har gått ner till mindre än hälften av deras andel 1970.
Detta innebär att de mest betydelsefulla händelserna ignoreras. Man begränsar sig själv till modern västerländsk historia, kurser täcker med nöd och näppe sådana ämnen som franska revolutionen, den industriella revolutionen, Första världskriget, Andra världskriget och det Kalla kriget. Istället stöter man på sådana kurser som Harvards Historia 1954: Emotions in History ("Känslornas historia") vars kursbeskrivning lyder:
Vad har känslor för plats i historien? Frågan i sig rymmer en mångfald av betydelser och i denna kurs ska vi närmare granska två av dessa: hur man skriver känslornas historia och hur historikerns känslor påverkar skrivandet av historia. Har historikerna en större fördel av närhet till eller avstånd från sina historiska ämnen? Bör dessa historiker undertrycka eller kultivera sina känslor av empati? Missar känslomässigt skrivande oundvikligen den vetenskapliga stringensen och balansen? Vi kommer att utforska några möjliga analytiska ramar för känslornas historia och debatter om subjektivitet av historia och reflektera över deras tillämpning på fallstudier hämtade från Australiens historia.
Ferguson rapporterar det "inte helt överraskande" faktum att "Känslornas historia" har sammanlagt en anmäld student. Yale konkurrerar med sina egna erbjudanden såsom "Witchcraft and Society in Colonial America" (Häxkraft och samhälle i koloniala Amerika) och "History of the Supernatural" (Det övernaturligas historia).
Fergusson hävdar finkänsligt att han inte "vill avfärda något av dessa ämnen som ointressanta eller värdelösa. De verkar endast handla om mindre viktiga frågor än om hur USA blev en självständig republik med en konstitution baserad på tanken om begränsad statsmakt".
Det är inte bara det att denna nya typ av historia ägnar sig åt mindre viktiga angelägenheter utan det behandlar dem på ett sätt som en student kallar för "antikvariskt arvegods" och Ferguson kallar Microcosmographia Academica – de fokuserar på ämnen som "New Yorks restaurangbesökares vanor på 1870-talet eller sammansättningen av olika etniska karibiska grupper i områden i Brooklyn som utgjorde West Indian Day Parade på 1960-talet" (verkliga exempel).
Slutligen finns det ett politiserat, moraliserande och otidsenligt krav på att döma "det förflutna med dagens moraliska standard – och även att utplåna dess spår på ett slags nutida ikonoklastiskt sätt när dessa anses vara anstötliga".
Sammantaget, medan historiker "nonchalerar de händelser som definierar modern världshistoria till förmån för ämnen som antingen är mystiska eller agitprop, ibland både och" flyr studenter och "Förenta Staterna av Amnesia" tornar upp sig.
Bravo till Niall Ferguson för att han poängterar urholkningen av ett en gång i tiden framträdande ämnesområde. (4 april 2017)
