Nyheten förra veckan att polisen hade arresterat Sajid Badat i hans hem i Gloucester, England, skakade om många britter.
Åtalet mot honom gällde hans träning med al-Qaida i Afghanistan och att han innehade PETN sprängämnen, samma ämnen som den blivande skobombaren Richard Reid hade försökt spränga. Polisen tror att Badat hade för avsikt att genomföra den första självmordsbombningen i Storbritannien.
Men alla skakades inte av denna nyhet. Gloucester muslimska församling högaktade Badat för mycket för att tro på anklagelserna. En beundrare kallade honom "en vandrande ängel" och "den lysande stjärnan i vår moské".
En annan beskrev honom som "en vänlig, varm, rolig person". En kusin insisterade på att Badat inte "var någonting mer än en vänlig, social, normal ung man, som hade massor av vänner och inte hade extrema åsikter på något sätt".
Det är intressant att en liknande avgrund i attityder återkommer nästan varje gång en anhängare av militanta Islam antingen har arresterats på terrorismrelaterade grunder eller är inbegripen i en faktisk terroristoperation.
Här är tre andra europeiska exempel:
- "Han var en väldigt trevlig person. Han brukade träna våra barn. Han var väldigt gladlynt och skrattade alltid". Detta lovtal av en moskéledare beskriver Wail al Dhaleai, en brittisk invandrare av jemenitiskt ursprung som genomförde en självmordsattack mot amerikanska trupper i Irak. En annan person från moskén kallade Dhaleai en "gladlynt fin gentleman" och en granne berättade hur Dhaleai "ansträngde sig för att hjälpa barnen". Dhaleais kampsportstränare tillade. "Han fick dig alltid att skratta – jag kan inte säga nog med bra saker om honom. Han var en sådan trevlig kille".
- "Han var bara en stor nallebjörn – rättskaffens och väldigt artig – en omtyckt och respekterad elev", detta är några av skildringarna av Asif Hanif, en britt av pakistanskt ursprung som sprängde sig själv i en pub i Tel Aviv. Han dödade tre personer.
- "Han var smart, begåvad och snäll, en riktigt trevlig pojke". Det är Zacarias Moussaoui, ibland känd som den "tjugonde kaparen" från 11 september som hans äldre bror beskriver honom.
Samma beundran för anklagade terrorister uttrycks också i USA:
- "Han var en sådan snäll kille. Han bråkade inte med någon", sade Iyman Faris tidigare arbetsgivare strax efter att Faris, en lastbilschaufför från Ohio av pakistanskt ursprung, hade förklarat sig skyldig till att ha gett materiellt stöd till terrorister och konspiration att leverera materiellt stöd. Faris styvson talade älskvärt om sin styvfars "mycket bra sinne för humor".
- "Bara en normal, godmodig ung man som drömde om en egen familj och vars ungdomsår i (Florida) vara fyllda med att köra barn till skolan, handla mat och studera". Detta är Miami Heralds omskrivning av hur Adnan Gulshair El'Shukri-jumahs familj talade om honom, en saudier uppvuxen i Florida och misstänkt för att vara medlem i al-Qaida, som hjälpte till med attackerna 11 september, och en person som FBI anser vara "ett väldigt, väldigt, väldigt allvarligt hot".
- "Hon var en utbildad person som sysslade med att undervisa folk om Islam". Hon är Aafia Siddiqui som hon beskrivs av hennes imam. Aafia Siddiqui är en pakistansk kvinna som är eftersökt av polisen för att ha anknytning till al-Qaida.
Och liknande svar finner man i den muslimska världen – till exempel det här fallet från Thailands muslimska majoritet i söder.
- "Vänlig och charmerande – en snäll människa" som älskades av byborna för att hon gav dem gratis hälsoundersökningar och billig medicin; det är så en religiös ledare beskriver Waemahadi Wae-dao, en läkare som arresterades och åtalades för att ha planerat att bomba ambassader och turistanläggningar i Thailand.
Sådana höga tankar om terrorister betyder flera viktiga saker. För det första pekar det på att anhängare till militanta Islam verkligen är "normala, godmodiga unga" människor och inte missanpassade. Militanta Islam har som andra totalitära rörelser sitt stöd bland många skickliga, talangfulla och attraktiva individer – vilket gör det till ett än farligare hot.
För det andra: det faktum att de som mördar på uppdrag av militanta Islam ofta är psykologiskt friska, har hög utbildningsnivå, är framgångsrika i sport, ekonomiskt framgångsrika eller har hög social status, tyder på att islamistiskt våld inte kan reduceras genom ett tillvägagångssätt där man anammar en metod för att ta itu med personlig fattigdom och förtvivlan. Fenomenet behöver bekämpas rakt på.
För det tredje: det faktum att terrorister (föga förvånande) är skickliga på att dölja sina intentioner får de olyckliga följderna att det gör dem svårare att urskilja och därför sprids misstänksamhet mot den större muslimska församlingen. Detta i sin tur innebär att församlingens har ett ökat ansvar och motivation att spåra upp potentiella terrorister mitt ibland dem.
Uppdatering 28 februari 2005: Sajed Badad, den "vandrande ängeln", förklarade sig idag skyldig till åtalet mot honom om att ha konspirerat med Richard Reid om att spränga ett flygplan på väg mot USA år 2001, med en skobomb. Han dömdes till livstids fängelse.
