Shoemaker, en professor i religiösa studer vid University of Oregon, har skrivit flera banbrytande böcker om tidiga islam; här kompletterar han dem med en källbok där han samlat och översatt tjugo samtida texter av icke-muslimer (alla kristna och judar) om islams första århundrade. Dessa är exceptionellt viktiga eftersom hela den muslimska historiska traditionen förlitar sig på berättelser från senare århundraden vilka är, som Shoemaker uttrycker det, "notoriskt opålitliga". Däremot kommer "alla relevanta samtida vittnen till uppkomsten av Muhammeds nya religiösa samfund" från icke-muslimer. Ännu bättre är att de ofta bekräftar varandra, till exempel vad gäller Jerusalems centrala ställning bland Muhammeds anhängare. Resulatet är ett under av korthet och originalitet; bäst av allt är att det är lätt åtkomligt för den vanliga läsaren.
Dessa tjugo utdrag är i allmänhet korta; Shoemaker introducerar hjälpsamt vart och ett, tillhandahåller avsnitt i översättning och drar sedan slutsater. Men de mest häpnadsväckande insikterna kommer i den ansenliga introduktionen till boken. Vissa exempel:
- "Det verkar som om Muhammed och hans följare var fast beslutna att befria det bibliska Heliga landet, Abrahams arv, från de syndiga romarna som olagligt ockuperade det".
- "Under sin första tid var Muhammeds religiösa rörelse nära kopplad till judendomen". Den var öppen även för kristna.
- "Den första islamiska församlingen verkar ha varit en löst sammansatt konfederation bestående av Abrahamitiska monoteister. (Muhammed) fungerade som en medlare bland medlemmarna av denna interkonfessionella församling och som deras spirituella guide snarare än en profet med en ny ordning".
- "Det är överhuvudtaget inte alls klarlagt att den tro och utövning som Muhammed och hans första följare praktiserade var identisk med den religiösa tro som så småningom framträdde som islam".
A Prophet Has Appeared är en av de mest läsvärda och spännande böcker om islamisk historia.
