För första gången under sin oerhört långa historia hotar Jemen nu omvärlden. Man gör detta på i huvudsak två sätt.
För det första, redan innan den nuvarande politiska omvälvningen startade den 15 januari påverkades västvärlden av våldshandlingar som härrörde från Jemen. Eftersom president Ali Abdullah Salehs svaga regering endast kontrollerade en liten del av landet så utfördes våldshandlingar både nära Jemen (såsom attacker på amerikanska och franska fartyg) och långt från landet (Anwar al-Awlakis uppmaning till terrorism i Texas, Michigan och New York). Med Salehs uppenbara abdikering den 4 juni, då han reste till Saudiarabien för medicinsk behandling, kommer centralregeringens myndighetsutövning att ytterligare försvagas. Jemen håller på att bli en ännu större exportör av våld.
 Houthi-rebeller i norra Jemen. |
Problemet börjar med en alltmer katastrofal brist på vatten. Gerhard Lichtenthāler, en specialist på detta ämne, beskrev 2010 hur, i många av landets bergsområden, "tillgängligt dricksvatten som normalt hämtas från en källa eller regnvattenbehållare, är nere på mindre än en liter per person per dag. De vattenbärande lagren grävs ut så fort att grundvattennivån har sjunkit med 3-6 meter om året vilket hotar jordbruket och gör att större städer inte får tillräckligt med rent dricksvatten. Sanaa kan bli den första huvudstaden i världen som torrläggs".
Och inte bara Sanaa: som en rubrik i London Times uttrycker det, Jemen "kan bli det första landet där vattnet tar slut". Något så extremt har aldrig tidigare skett i modern tid även om liknande mönster med torka har funnits i Syrien och Irak.
Krönikören David Goldman påpekar att knapp mattillgång gör att ett stort antal människor i Mellanöstern hotas av hungersnöd och en tredjedel av jemeniterna stod inför kronisk hungersnöd redan före oroligheterna. Det antalet växer snabbt.
 En jemenitisk man hämtar vatten från en källa i norra delen av landet. |
Hotet av en ekonomisk implosion stiger för varje dag. Oljetillgången har minskat så mycket att "lastbilar och bussar står i kö i timmar vid bensinstationerna samtidigt som brist på vatten och strömavbrott är dagliga företeelser". Den produktiva verksamheten sjunker proportionellt.
Som om vatten och mat inte var tillräckligt oroande så har Jemen också ett av de högsta födelsetalen i världen, vilket förvärrar resursproblemen. Med ett genomsnitt på 6,5 barn per kvinna är nästan 1 av 6 kvinnor gravida vid varje given tidpunkt. Man förutspår att dagens befolkning på 24 miljoner kommer att fördubblas på cirka 30 år.
Politik förvärrar problemet. Om man antar att Salehs styre är historia (saudierna kanske inte låter honom lämna landet, alltför många av de inhemska motståndarna har rest sig mot honom) så kommer hans efterträdare att få svårt att styra även den knappa del av landet som han kontrollerade.
För många fraktioner med motsatta mål kämpar om makten – Salehs styrkor, Houthi-rebellerna i norr, utbrytarna i söder, Al-Qaedaliknande styrkor, en ungdomsrörelse, militären, ledande stammar och Ahmar-familjen – för att de ska kunna smälta ihop till en konflikt med två klara sidor. I ett land som styrs av ett "stamsystem maskerat till en militär autokrati", verkar anarki på samma sätt som i Somalia eller Afghanistan mycket mer troligt än ett inbördeskrig.
De jemenitiska islamisterna omfattar allt från medlemmar av Islahpartiet vilka i parlamentariska val konkurrerar med Houthi-rebellerna som bekämpar de saudiska styrkorna till Al-qQaeda på den arabiska halvön. Deras växande makt stärker det Iranstödda "motståndsblocket" av stater och organisationer. Om Shiiterna segrar över Sunniterna i Jemen kommer Teheran att vinna desto mer.
 Al-Tawilahbyn, ett exempel på jemenitisk arkitektur. |
En personlig notering: Jag fascinerades av Jemen under ett besök där som student 1972. Ett land så svårtillgängligt att kolonialmakterna endast lyckades komma åt kanterna, man har lyckats behålla sina traditioner, inklusive en spektakulär arkitekturstil och en särpräglad dolkbärande kultur och de flesta vuxna tuggar khat.
Kan omvärlden förhindra en katastrof? Nej. Jemens terräng, kultur och politik gör att en militärintervention skulle vara ohållbar; och vid denna tid när västvärlden präglas av ekonomiskt underskott och saudisk fruktan kommer ingen att vilja ta ansvar för detta lands sönderfallande ekonomi. Inte heller kommer länder att frivilligt släppa in miljoner behövande flyktingar.
I denna dystra stund står jemeniterna ensamma.
